Los primeros europeos que visitaron Japón fueron tres navegantes portugueses, llegados a la pequeña isla de Tanega en 1542 arrojados por una tempestad. Sus arcabuces hicieron sensación. Los daimios –señores feudales- quisieron entablar relaciones comerciales con ellos para adquirir las sorprendentes armas de fuego.

Otros hombres de mar de igual nacionalidad llegaron después a los puertos al sur de Kisiu y entablaron buenas relaciones con los daimios locales, los que muy pronto copiaron las armas de fuego de los artífices japoneses las emplearon en las guerras feudales.

Como consecuencia de una persecución religiosa contra el catolicismo hacia el año 1636 se desató en Japón una hostilidad hacia los extranjeros: Se cerraron los puertos en 1624 a los barcos españoles, en 1638 se expulsó a los comerciantes portugueses, los ingleses abandonaron las fábricas que tenían. Y durante más de dos siglos permaneció aislado del resto del mundo.

Los norteamericanos, tras el despojo a México en 1849 de California, tenían el mayor interés en establecer relaciones con el Japón, por lo que en 1853 anclaron en el puerto de Yokohama cuatro navíos. La presencia de buques movidos por vapor y armados con gruesos cañones atemorizó al gobierno japonés, que aceptó establecer relaciones comerciales con Estados Unidos y posteriormente también con Inglaterra, Holanda y Rusia.

El avance de Japón tras los dos siglos de aislamiento, por una serie de reformas emprendidas de 1868 a 1912, fue rápido y no tardó en hallarse empeñado en afanes imperialistas que comenzaron a derrumbarse cuando las tropas soviéticas en apoyo de su aliado Mongolia, le infligieron una aplastante derrota.

El resto de la historia del país del sol naciente, por contemporánea y muy divulgada solo merece un final de película como la de los legendarios samuráis.