José Urfé: Un bombín, una broma y una revolución musical
El 13 de noviembre de 1957, La Habana amaneció con la noticia de que José Urfé González ya no estaba. Tenía setenta y ocho años. Había nacido en Madruga el 6 de febrero de 1879, en un bohío del barrio El Copey, y llevaba casi medio siglo cargando con una etiqueta que lo persiguió hasta el final: el hombre que inventó el danzón moderno. La frase es exacta pero injusta. Urfé no inventó nada de la nada. Tomó un género que ya tenía treinta y un años de vida, lo escuchó con atención de clarinetista y decidió que aquella estructura podía respirar de otra manera. Lo que hizo después cambió el baile nacional para siempre.
La historia de su formación tiene algo de novela de aprendizaje provinciano. En 1894, cuando tenía quince años, se matriculó en la academia de música que el maestro Domingo Ramos había abierto en Madruga. El grupo inicial lo formaban siete aprendices de zapatero del taller de Rafael Coll Mercader. Urfé era uno de ellos. La guerra de 1895 interrumpió las clases. El joven se marchó a La Habana, continuó sus estudios con Hipólito Rodríguez, tomó armonía con Carnicer y se ganó la vida en el oficio del calzado mientras pulía su clarinete. A comienzos del siglo XX ingresó en la orquesta del Teatro Payret, donde perfeccionó su técnica junto al clarinetista matancero Pedro Pablo Diez. Después llegó la típica de Enrique Peña, la agrupación en la que coincidió con el violinista Julián Barreto y donde ocurrió la anécdota que dio nombre a su obra más famosa.
El musicógrafo Ezequiel Rodríguez recogió la historia: Barreto era un hombre atildado, cuidadoso de su apariencia. Antes de una gira a Puerto Padre en julio de 1910, preguntó a Urfé cómo vestían los lugareños y si usaban bombín. Urfé, con picardía de madruguese, le aseguró que en Puerto Padre el bombín era prenda de uso diario, de la mañana a la noche. Barreto hizo las maletas con varios sombreros. Al llegar, comprobó que nadie en el pueblo llevaba uno. La broma quedó flotando en el aire hasta que, de regreso en La Habana, la orquesta se presentó el 11 de diciembre de 1910 en la Sociedad Centro Familiar de Güira de Melena. Urfé compuso un danzón para la ocasión y repartió los papeles sin título, con la única excepción de Barreto. Cuando el violinista leyó el encabezado de su partitura, encontró la venganza perfecta: El bombín de Barreto.
La anécdota es deliciosa, pero lo que importa está en la música. Aquel danzón incluía algo que ningún otro tenía: un montuno procedente del son oriental. Urfé tomó el tercer trío, la sección final, y lo convirtió en un espacio de repetición rítmica, un vamp armónicamente estático que todos los instrumentos tocaban con insistencia. El público de Güira de Melena lo notó de inmediato. El alcalde, presente en la sala, preguntó por el título y expresó su asombro ante aquel último trío que sonaba distinto a todo lo conocido. La innovación no quedó en curiosidad de una noche. A partir de entonces, el montuno pasó a formar parte de la estructura habitual del danzón. La musicología lo reconoce sin ambages: fue Urfé quien popularizó y codificó la práctica. El danzón dejó de ser una forma cerrada y ganó una puerta trasera por donde entró el son, y con él, el futuro.
La trascendencia de aquel gesto se mide en lo que vino después. En los años veinte, los solos instrumentales se insertaron en esa sección final. En los cuarenta, el ritmo compuesto del montuno derivó en el mambo de Arsenio Rodríguez y Orestes López. A comienzos de los cincuenta, Enrique Jorrín añadió textos cantados sobre aquella base rítmica y nació el chachachá. Toda una genealogía de la música bailable cubana hunde sus raíces en un danzón compuesto como broma a un violinista presumido. Urfé no solo cambió el danzón. Abrió la compuerta por la que se coló medio siglo de música cubana.
Su obra no se agota en El bombín de Barreto. Compuso habaneras, criollas y otros danzones que enriquecieron el repertorio nacional, entre ellos Fefita, una pieza que alcanzó difusión internacional. Fue profesor de varias generaciones de músicos, director de orquesta y de banda, y formó con José Belén Puig el mejor dúo de clarinete de su época en la agrupación de Enrique Peña. La crítica especializada lo sitúa como la personalidad de mayor trascendencia entre los músicos de Madruga, un pueblo que también dio a Félix González y al propio Belén Puig. No es un elogio menor para una localidad que hizo de la música una tradición familiar.
Su figura, no obstante, sigue reclamando algo más que el recuerdo ceremonial, especialmente en quien vio algo más modesto y duradero en un género que se transformó bajo sus dedos de clarinetista y que nunca volvió a ser el mismo. La próxima vez que suene El bombín de Barreto en una radio o en un salón de baile, conviene recordar al hombre de Madruga que entendió, antes que nadie, que la tradición no se conserva en una vitrina. Se conserva cuando alguien se atreve a moverle una pieza.
Disfrute esta versión del conocido danzón El bombím de Barreto en la interpretación de Antonio María Romeu.
